“Au début, je pensais que je me battais pour sauver les hévéas ; puis j’ai pensé que je me battais pour sauver la forêt amazonienne. Maintenant, je sais que je me bats pour l’humanité”.

Francisco Mendes Alves Filho dit Chico Mendes, né le 15 décembre 1944 à Xapurí au Brésil, était le leader militant syndicaliste brésilien le plus connu parmi ceux qui ont défendu les droits des seringueiros, ouvriers chargés de recueillir le latex dans les plantations d’hévéa d’Amazonie.

Issu d’une famille de seringueiros, il prit rapidement position lors de l’effondrement des cours de l’hévéa dans les années 60 face aux grands propriétaires terriens éleveurs de bétail, qui spolièrent les petits exploitants ruraux et défrichèrent les cultures d’hévéa.

Mais la défense des intérêts des petits paysans fut, pour Chico Mendes, le point de départ d’une lutte à la fois locale, sociale et environnementale. Il a contribué à la création d’un syndicat national des récolteurs de caoutchouc et a préconisé la création de réserves forestières gérées par les communautés et ayant pour objectif la conservation et la mise en valeur durable des ressources forestières.

En 1985, le premier congrès des seringueiros, organisé à Brasilia, attire l’attention du monde entier sur les menaces pesant sur les moyens de subsistance des populations qui vivent en forêt et de la forêt.

Chico Mendes a été assassiné à l’âge de 44 ans le 22 décembre 1988 chez lui à Xapurí, devant sa famille, par des tueurs à gages payés par un riche propriétaire terrien.

Le meurtre de Chico Mendes a ému le monde entier. Il a fait la une des manchettes dans presque tous les pays, et la page de couverture du New York Times. En partie grâce à l’attention des médias internationaux suite à son assassinat, des réserves forestières ont réellement été créées dans la région où il vivait. Il en existe aujourd’hui plus de 20, couvrant plus de 8 millions d’hectares (80000 km²).

Par son action et son histoire, Chico Mendes est devenu l’un des symboles de la défense de la forêt amazonienne et plus généralement de la préservation de l’environnement.

C’est en hommage à cet homme et pour rappeler la dimension universelle de son combat pour la préservation des ressources naturelles que nous avons donné son nom à notre association.